金在远古时代已被人发现，是人类历史上发现的最主金属。

在古代，人们开始收集并应用黄金制作生活器具。埃及于公元前3000年已采集黄金，制作饰物。中国古代用金与银的合金做装饰品。安阳殷墟出土的商代金箔薄到0.01毫米，金相考察证明在加工过程中曾经退火处理过。金在地壳中的含量比较少，但分布很广，通常没有开采价值。在自然界中，金绝大部分以单质状态存在，在许多河流的砂床上，它和砂子混合在一起；在一些岩石中，它和岩石掺杂在一起，不易获得。 最早人们收集自然界中的单质金加以熔融，但此方法的产量和质量都不理想。17世纪，练金术士制备了王水，利用王水溶解低品味的金矿再用锌置换出黄金。

直到近代化学的出现，人们开始用氰化钠提纯黄金。金和银最早被人们用来制作装饰品，后来作为货币，这两种应用一直传到今天。金的拉丁文名称是 Aurum 来自 Aurora 一词，是“灿烂的黎明”的意思，它的英文名称是 Gold。